L’apprentissage de la lecture est profondément influencé par les capacités linguistiques qui se commencent à se développer à la naissance. Pour être capable de lire et comprendre des notions, les enfants doivent prononcer des mots (décoder) et comprendre ce que ces mots signifient (compréhension du langage). La compréhension en lecture est le produit de ces deux tâches et un déficit dans l'une ou l'autre de ces compétences limitera considérablement la capacité de lecture d'un enfant.
Comme le montrent les recherches de Grabe et Stroller (2011), les locuteurs natifs commencent souvent l'école avec un vocabulaire de 5 000 à 7 000 mots, alors que les locuteurs non natifs peuvent avoir un vocabulaire dans la langue d'enseignement (LE) de seulement 50 mots ou moins, ce qui les place dans une position extrêmement désavantageuse. C'est la réalité de millions d'enfants en Afrique de l'Ouest et du Centre qui sont privés de la possibilité d'apprendre dans une langue qu'ils parlent et comprennent aisément.
